كشفت دراسة حديثة من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجليس (UCLA) عن مفاجأة غير متوقعة قد تغيّر نظرة الناس إلى عادة مضغ العلكة اليومية، بعدما أظهرت أن قطعة العلكة الواحدة قد تحتوي على مئات الآلاف من الجزيئات البلاستيكية المجهرية، التي قد تُشكل خطراً حقيقياً على صحة الجهاز العصبي.

وأشارت الدراسة إلى أن مضغ العلكة لمدة ساعة يعادل ابتلاع نحو 250 ألف جزيء بلاستيكي، نتيجة تآكل سطح العلكة بفعل الاحتكاك مع اللعاب. وأوضح الدكتور أديتيا غوبتا، مدير قسم جراحة الأعصاب في مستشفى Artemis بالهند، أن العلكة الحديثة تُصنع غالباً من مركبات بلاستيكية مثل البولي إيثيلين وأسيتات البولي فينيل، وهي نفس المواد المستخدمة في صناعة الأكياس البلاستيكية والغراء.

وتوصل الباحثون إلى أن بعض أنواع العلكة تُطلق ما بين 100 إلى 600 جسيم بلاستيكي دقيق لكل غرام، وقد يرتفع العدد إلى أكثر من 1000 جسيم حسب حجم العلكة وتركيبتها. وتكمن الخطورة في أن هذه الجزيئات قادرة على اختراق بطانة الأمعاء، وقد تصل في بعض الحالات إلى الحاجز الدموي الدماغي، مما يزيد من احتمالية تأثيرها الضار على الدماغ ووظائفه العصبية.

ووفق النتائج الأولية للدراسة، فإن التعرض المتكرر لهذه الجسيمات قد يرتبط بارتفاع خطر الإصابة بأمراض تنكسية مثل ألزهايمر وباركنسون، إضافة إلى الإجهاد التأكسدي في الخلايا العصبية، واضطرابات الذاكرة والتفكير. كما يُحتمل أن تتأثر الهرمونات الدماغية بسبب بعض المواد البلاستيكية التي تُعرف بقدرتها على تعطيل الغدد الصماء.

ولتقليل المخاطر، أوصى الخبراء باللجوء إلى أنواع العلكة الطبيعية المصنوعة من صمغ "شيكل" المستخرج من الأشجار، مع ضرورة التأكد من خلوّها من المعالجة الكيميائية. كما ينصحون بتعزيز النظام الغذائي بمضادات الأكسدة مثل التوت والشاي الأخضر والخضروات الورقية، لمساعدة الجسم على مقاومة الآثار السامة للميكروبلاستيك.

ورغم أن الأبحاث لا تزال في مراحلها المبكرة، فإن هذه النتائج الأولية تبعث برسالة تحذيرية واضحة حول مخاطر العلكة الصناعية، ما يدفع المستهلكين لإعادة التفكير في هذه العادة الشائعة، حفاظاً على صحة الدماغ والجهاز العصبي على المدى البعيد.